Il convenuto è il destinatario finale delle richieste dell'attore, da attuarsi mediante il provvedimento del giudice (la diade attore/convenuto è analoga a quella ricorrente/resistente, con la preliminare differenza formale nel tipo di atto che avvia il giudizio: nel primo caso atto di citazione alla parte, nel secondo ricorso al giudice competente).
Egli è parte essenziale del processo: il giudice non può decidere su alcuna domanda dell'attore senza aver verificato la regolare citazione e comparsa del convenuto (principio del contraddittorio, art. 101 c.p.c.). La sua posizione è privilegiata nella definizione di alcuni aspetti processuali, come ad es. la competenza (foro del convenuto come regola generale ex art. 18 c.p.c.).
La categoria ha la funzione di comporre in modo organico più poteri processuali, spesso ponendo agli stessi limiti modali e/o temporali.